冬蟲(chóng)夏草又稱夏草冬蟲(chóng)，其實(shí)質(zhì)是一種真菌--麥角菌科冬蟲(chóng)夏草菌。之所以稱為“冬蟲(chóng)夏草”，是因?yàn)槠渖a(chǎn)過(guò)程。蝙蝠蛾為繁衍后代，會(huì)在土壤中產(chǎn)卵，卵隨后變成幼蟲(chóng)。冬蟲(chóng)夏草菌會(huì)侵入幼蟲(chóng)體內(nèi)，吸收其營(yíng)養(yǎng)，并不斷繁殖，致使幼蟲(chóng)體內(nèi)充滿菌絲而死，這便是“冬蟲(chóng)”。次年夏天，冬蟲(chóng)夏草菌在幼蟲(chóng)頭部長(zhǎng)出一株 4~10厘米高的紫紅色小草，這便是“夏草”。“夏草”冒出地面，被采挖、晾干，就變成平時(shí)見(jiàn)到的樣子。

藥用冬蟲(chóng)夏草，最早的文字見(jiàn)于清朝汪昂的《本草備要》(1694)所載："冬蟲(chóng)夏草，甘平，保肺益腎，止血化痰，止勞咳。四川嘉定府所產(chǎn)者佳。冬在土中，形如老蠶，有毛能動(dòng)，至夏則毛出土上，連身俱化為草。若不取，至冬復(fù)化為蟲(chóng)。后來(lái)，趙學(xué)敏的 《本草綱目拾遺》(1756)一書(shū)中記載："夏草冬蟲(chóng)，功與人參同，能治諸虛百損"，該書(shū)還對(duì)冬蟲(chóng)夏草的產(chǎn)地、食用方法和用量有詳細(xì)的記述。1757年吳儀洛所著的 《本草從新》一書(shū)也指出：“冬蟲(chóng)夏草保肺益腎、止血化痰。”其后 《黔囊》、《文房肆考》、《四川通志》、《本草圖說(shuō)》等數(shù)百部古藥書(shū)中都記載了冬蟲(chóng)夏草。

中國(guó)把冬蟲(chóng)夏草作為藥材出口到國(guó)外的歷史比文字記載的更悠久。從明代中葉1400一1465年間就從浙江傳到日本，并在貴族中廣泛食用。1723年由歐洲的傳教士尚加特利茨庫(kù)把從中國(guó)西北采到的冬蟲(chóng)夏草帶到法國(guó)，由Reaumur在法國(guó)科學(xué)院的學(xué)士大會(huì)作了介紹，并登在會(huì)議紀(jì)要上；1943年，Berkeley鑒定了中國(guó)的冬蟲(chóng)夏草，正式定名為：中國(guó)蟲(chóng)草Sphaeri sienesis；1878年由Saccardo歸為蟲(chóng)草屬Cordyceps，冬蟲(chóng)夏草的研究在國(guó)外引起重視，中國(guó)蟲(chóng)草也開(kāi)始馳名于世。

冬蟲(chóng)夏草由于僅分布于中國(guó)，又是數(shù)百年來(lái)我國(guó)和亞洲人民視為與天然人參、鹿茸相媲美的名貴滋補(bǔ)中藥材，享有極高的聲譽(yù)。它藥性作用溫和，比其他種類的滋補(bǔ)品更具有廣泛的藥用和食用性，

冬蟲(chóng)夏草長(zhǎng)期以來(lái)是我國(guó)既可藥用又可食用的高級(jí)滋補(bǔ)品，并且一年四季都可食用，對(duì)老、少、病、弱、虛者皆宜服用，無(wú)任何副作用。古代 70多部中藥學(xué)文獻(xiàn)把冬蟲(chóng)夏草的功用歸納為:"能陰陽(yáng)并補(bǔ)，治勞嗽膈癥，諸虛百損；功與人參、鹿茸同，但藥性溫和，老少病虛者皆宜食用……。"

最早科學(xué)地描述和發(fā)表我國(guó)青藏高原有蝠蛾屬昆蟲(chóng)分布是英國(guó)的Poujade1886年在四川省的寶興縣雪山上發(fā)現(xiàn)一種蝠蛾，被他定名為德氏蝠蛾Hepialus davidi；后來(lái)Alphe raky、Staudinger等學(xué)者分別于1889和1895年在西藏發(fā)現(xiàn)了暗色蝠蛾H.nebulosus（同種異名：泥色蝠蛾H.luteus)、異色蝠蛾H.varians兩個(gè)種類。1909年Oberthur在法國(guó)的Armorica半島上整理由中國(guó)西藏、四川帶去的藥材和植物標(biāo)本中，發(fā)現(xiàn)一頭蝠蛾成蟲(chóng)，并以該半島名稱定名為H.armoricanus，但在發(fā)表新種時(shí)說(shuō)明，該種蝠蛾產(chǎn)地可能是中國(guó)川藏高原，因在半島一直未再發(fā)現(xiàn)有該種蝠蛾分布；后來(lái)一直到1959年中國(guó)科學(xué)院動(dòng)物研究所科研人員在四川康定等地采到大量的蝠蛾成蟲(chóng)和幼蟲(chóng)，經(jīng)朱弘復(fù)鑒定，與在法國(guó)Armorica半島發(fā)現(xiàn)的蝠蛾是同一種，從而定名為蟲(chóng)草蝙蝠蛾，并確定為中國(guó)特產(chǎn)的冬蟲(chóng)夏草菌的寄主昆蟲(chóng)之一。到目前為止，在青藏高原及邊緣地區(qū)已發(fā)現(xiàn)中國(guó)特有的冬蟲(chóng)夏草菌寄主昆蟲(chóng) 37種。